È difficile evidenziare gli effetti diretti del gioco d’azzardo sui giocatori. Il gioco eccessivo può tuttavia scatenare nel corpo dei cambiamenti biochimici che incidono sulla salute mentale e contribuiscono allo sviluppo di una dipendenza. I meccanismi legati allo sviluppo di un comportamento di gioco patologico sono simili a quelli indotti dal consumo di sostanze psicoattive.

Alcuni studi hanno dimostrato che, per la loro natura, i giochi d’azzardo influenzano lo sviluppo di un comportamento di gioco problematico. Per alcune persone, la frequenza del gioco, le vincite immediate e le puntate dissimulate attraverso gettoni o bonus, rendono difficile smettere di giocare entro i limiti. Per questi motivi, il gioco con le slot machine è considerato particolarmente rischioso.

Molte persone giocano senza sviluppare un comportamento problematico. Tuttavia, chi gioca in modo eccessivo rischia di perdere il controllo e di sviluppare una dipendenza. Il gioco patologico ha delle conseguenze sulla salute mentale e fisica nonché sulla situazione sociale e finanziaria dei giocatori.

Quali sono le caratteristiche di una dipendenza dal gioco d’azzardo?

Gli specialisti considerano il gioco d’azzardo patologico come una dipendenza di natura comportamentale sulla base dei criteri stabiliti dall’Organizzazione mondiale della sanità per le dipendenze da sostanze psicoattive. Secondo questi criteri, la dipendenza dal gioco d’azzardo è caratterizzata da:

• desiderio intenso di giocare
• difficoltà nel controllo del proprio comportamento nel gioco
• sintomi da astinenza quando non si può giocare
• bisogno di aumentare costantemente le puntate e i rischi per ottenere gli stessi effetti (sviluppo di un fenomeno di tolleranza)
• preminenza del gioco rispetto ad altre attività e doveri
• assiduità del gioco nonostante le conseguenze negative che produce

Quali segnali possono aiutare a riconoscere un comportamento di gioco problematico ?

La persona interessata:

• gioca con maggiore frequenza, più a lungo che in passato
• punta somme di denaro più importanti
• manca agli appuntamenti e non fa fronte ai propri impegni a causa del gioco
• mente alla famiglia o alle persone che le stanno accanto
• gioca per compensare le perdite subite
• reagisce in modo irragionevole e aggressivo se qualcuno accenna al gioco o minimizza il problema
• si agita e si irrita quando prova a giocare di meno o quando non ha più denaro per giocare
• si fa prestare soldi da parenti e amici
• cerca di porsi dei limiti per le puntate in denaro che però non riesce a rispettare